Fundador de e-scooter levanta US$ 5 milhões para criar data centers espaciais

Imagina só: um fundador de e-scooter, sem qualquer experiência espacial, consegue levantar US$ 5 milhões para construir data centers no espaço. Isso só mostra o quanto o mercado espacial está mudando, especialmente com a influência da SpaceX. A empresa Orbital, que surgiu em maio do programa acelerador Speedrun da a16z, é a mais nova promessa de realizar inferência em espaço. Claro, isso só vai acontecer quando o Starship da SpaceX estiver voando regularmente.

Entre os investidores da Orbital estão nomes como Basis Set, Human Element e Wayfinder. O fundador e CEO, Euwyn Poon, não é novato em startups. Ele fundou a empresa de e-scooter Spin em 2017, vendeu para a Ford um ano depois e agora está de olho nas estrelas. Segundo Andrew Chen, parceiro da a16z, Poon passou por várias ideias antes de decidir investir em data centers espaciais. A lógica é simples: a demanda por computação de IA é insaciável, e na Terra, o processo é lento. Então, por que não ir para o espaço, onde o sol é abundante e as revisões ambientais são limitadas?

O grande desafio, no entanto, são os custos brutais de lançar coisas em órbita. A Orbital, assim como muitos concorrentes, aposta que a SpaceX vai resolver essa questão com o Starship. "Vamos chegar à escala total quando o Starship estiver online", explica Poon. O preço do Falcon 9, o foguete mais avançado atualmente, torna isso economicamente inviável por enquanto.

Por enquanto, Poon e sua equipe, que conta com cerca de uma dúzia de pessoas em Los Angeles com experiência na Amazon LEO, SpaceX e Northrop Grumman, estão trabalhando em um voo de demonstração. Eles planejam testar um chip Nvidia Blackwell em um satélite parceiro para verificar a tecnologia de blindagem contra radiação e gerenciamento térmico da Orbital. Em 2028, a empresa espera lançar sua primeira nave espacial de processamento de dados com GPUs Space-1 Vera Rubin-class da Nvidia. A ideia é começar a fazer trabalhos de inferência em partes, gerando receita com cada satélite lançado.

A Orbital quer lançar 10.000 satélites que forneçam um gigawatt distribuído de poder computacional, com cada satélite oferecendo 100 kW de potência. Para comparação, Elon Musk disse que os satélites de IA da SpaceX devem produzir até 150 kW, enquanto a Starcloud espera ter espaçonaves maiores com 200 kW para rodar chips.

Algumas empresas, como a Cowboy Space Company, não estão dispostas a esperar pelo Starship e decidiram construir seus próprios foguetes. A Blue Origin, de Jeff Bezos, também anunciou planos de lançar data centers no espaço com seu veículo de lançamento New Glenn. Poon está confiante de que a demanda por IA é tão ampla que permitirá o sucesso de muitas empresas. "Há tantos caminhos para as empresas do nosso setor seguirem", disse ele ao TechCrunch, destacando as várias opções que incluem diferentes cargas de trabalho de IA, designs e conceitos do que é um data center espacial.

A experiência de Poon em escalar uma empresa que implantou 250.000 scooters em 100 cidades mostra que ele pode gerenciar a tarefa complexa de construir uma empresa aeroespacial. No longo prazo, um projeto como este pode levar uma década e US$ 5 bilhões ou mais, mas Chen disse que as empresas de capital de risco estão mais confortáveis com prazos assim. "Isso pareceria loucura há 10 anos, quando todos estávamos construindo aplicativos móveis", ele disse. "Começar isso em 2026 permite que você aproveite toda a energia e entusiasmo que estão acontecendo nos mercados de capital."

Poon chegou ao negócio de data centers espaciais por um caminho tortuoso. Depois de deixar a Ford, ele comprou uma Nvidia A100 por curiosidade, colocando-a em um data center em Santa Clara e servindo modelos de peso aberto. Essa experiência o convenceu do valor de entregar computação na era da IA. Agora, ele só precisa colocar alguns milhares de GPUs no espaço.