Data Centers e o Desafio da Água: Como a Tecnologia Está Respondendo

A água, esse recurso tão essencial, está no centro de uma das maiores discussões envolvendo data centers atualmente. Com a crescente demanda por resfriamento eficiente, o uso de água por esses gigantes da tecnologia está sob escrutínio. Um exemplo claro disso é a SpaceX, que recentemente destacou em sua oferta pública inicial que questões relacionadas à água, como escassez e regulamentações, podem limitar o desenvolvimento de data centers. E eles não estão sozinhos. A preocupação com a água está se tornando um dos temas mais polêmicos no setor de data centers.

A principal função da água nos data centers é resfriar os racks de servidores, que geram uma quantidade colossal de calor. Uma técnica bastante utilizada, chamada de resfriamento evaporativo, faz uso de água fresca para absorver esse calor, que depois é evaporado em torres de resfriamento. Embora esse método possa economizar dinheiro e reduzir emissões ao diminuir a necessidade de energia para bombas, ele também pode resultar em um consumo significativo de água. Para se ter uma ideia, a instalação do Google em Council Bluffs, Iowa, consumiu mais de 1 bilhão de galões de água em 2024. E se os data centers em grande escala continuarem a depender desse método, o consumo pode chegar a 33 bilhões de galões até 2030.

Empresas como Microsoft, OpenAI e Oracle estão se movendo para longe do resfriamento evaporativo, buscando soluções que preservem mais água. Isso inclui expansões em regiões com escassez de água, como o Texas. Google, por outro lado, está adotando uma abordagem diferente. A empresa anunciou compromissos relacionados à água nas comunidades onde possui data centers, incluindo investimentos em projetos locais de água e o uso ampliado de água reciclada. Além disso, prometeu usar um "framework orientado por dados" para decidir quais designs de data centers funcionam melhor com as bacias hidrográficas locais.

Ben Townsend, chefe global de infraestrutura e sustentabilidade do Google, enfatiza que o design de data centers é mais complexo do que simplesmente abandonar um tipo de resfriamento. Ele destaca que a empresa realiza avaliações hidrológicas detalhadas de seus sites há quatro anos para determinar as melhores práticas de resfriamento. Em algumas regiões, onde a água é abundante, o resfriamento evaporativo ainda pode ser a opção mais sustentável. Isso se alinha com pesquisas que indicam que, se todos os data centers nos EUA adotassem algum tipo de resfriamento evaporativo durante picos de demanda, isso poderia liberar de 10 a 30 gigawatts de energia.